Certaines de ces substances simples doivent être digérées avant d'être absorbées à travers la paroi de l'intestin grêle. Au cours de cette digestion, l'amidon est transformé en glucose, les protéines sont fragmentées en acides aminés, et les lipides en acides gras et glycérol. Ces nutriments, ou molécules assimilables par l'organisme, sont alors absorbés par le sang ou la lymphe. Ils permettent ainsi de renouveler les cellules et de fournir de l'énergie à l'organisme.