« Les femmes régnaient alors… » Ainsi Élisabeth Louise Vigée-Lebrun décrit-elle le siècle de Louis XVI. Peintre de la cour du roi et de Marie-Antoinette, témoin des débuts de la Révolution, de l’Empire napoléonien et de la Restauration, Vigée-Lebrun a peint avec grâce, délicatesse et pudeur les « Grandes » des cours européennes où l’ont mené ses différents exils. Elle a rendue avec précision la magnificence de leur tenue, chaque pli, chaque dentelle, le raffinement de leur chapeau, la bienveillance de leur regard.
Le peintre officiel de Marie-Antoinette, dont elle a réalisé plus de 30 effigies et qu’elle a peint avec ses enfants, a représenté avec élégance et naturel aussi bien la famille de Louis XVI que l’entourage de Napoléon, dont la cantatrice Giuseppinna Grassini, une de ses maîtresses, ou que la princesse russe Alexandra Petrovna, devenant ainsi une observatrice privilégiée d’une des plus grandes pages de l’histoire de l’Europe.
Magnifiquement illustré, cet ouvrage construit un itinéraire complet à travers une œuvre picturale majeure. Il relate, dans une première partie, la vie du peintre et offre un regard nouveau sur son œuvre, en explique les techniques et propose des clés pour comprendre chaque toile. Une seconde partie donne à voir les plus grandes œuvres du peintre en grand format.